Uber abandonó sus esfuerzos para desarrollar su propio vehículo de autoconducción y en su lugar cambiará sus operaciones por una participación minoritaria en Aurora, una startup de vehículos sin conductor respaldada por Amazon y Sequoia, con una valoración significativamente rebajada.
El acuerdo pone fin a uno de los intentos más ambiciosos de desarrollar un vehículo totalmente autónomo en el que Uber se adelantó a sus rivales para buscar tener una flota de taxis de autoconducción en las calles.
Sin embargo, sus esfuerzos quedaron empañados por la tragedia de 2018, cuando una mujer murió en un accidente en el que participó uno de los coches en Tempe, Arizona, a partir de ese momento, los inversionistas de Uber presionaron a la compañía para que se enfocara en lograr que su operación principal de reservación de vehículos fuera rentable.
Uber transferirá su unidad de autoconducción de mil 200 empleados a la startup Aurora, que actualmente tiene 600 empleados, y va a invertir 400 millones de dólares (mdd). Aurora recibió una valoración de 2 mil 500 mdd después de una inversión de 530 mdd en 2019 encabezada por Sequoia; mencionó que el acuerdo de Uber va a cuadruplicar su valoración para alcanzar 10 mil mdd.
La operación de autoconducción de Uber resultó ser una importante pérdida de dinero para la compañía, pero recibió una valoración de 7 mil 250 mdd en abril de 2019, cuando Toyota y SoftBank tomaron participaciones minoritarias en la unidad antes de la OPI del grupo.
Uber y sus socios surgirán con una participación de 40 por ciento en Aurora. Con valor de apenas 4 mil mdd de la nueva valoración de 10 mil mdd del grupo de vehículos de autoconducción, eso representa una importante rebaja en el precio de la unidad que recibió en abril de 2019.
Uber tendrá una participación de 26 por ciento en la startup, y Dara Khosrowshahi, su director ejecutivo, ocupará un asiento en el Consejo de Administración de Aurora. Eric Meyhofer, el jefe de la unidad de autoconducción, no se unirá a Aurora y saldrá de Uber.
Aurora es conocida por su fuerte respaldo financiero. Pero su estrategia de estrecha colaboración con los principales grupos automotrices se tambaleó, ya que sus primeros socios, Volkswagen, Hyundai y Fiat Chrysler, cambiaron para respaldar la tecnología de rivales de la startup.
El acuerdo con Uber significa que Aurora podría eventualmente suministrar su tecnología sin conductor a la flota de la compañía de solicitud de transporte más grande del mundo. La participación de Toyota en el proyecto de autoconducción de Uber también podría brindarle a Aurora acceso a un importante grupo automotriz como socio.
400 mdd
“Esto es un poco como un golpe y estamos increíblemente entusiasmados”, dijo Chris Urmson, CEO de Aurora.
En 2016, después de que Travis Kalanick puso en marcha la división, el cofundador de Uber calificó el desafío de autoconducción como “básicamente existencial para nosotros”. El temor era que Google pudiera socavar todo su negocio con una operación de solicitud de transporte más barata y segura.
Uber actuó rápidamente y en 2016 invirtió 680 mdd en Otto, una startup de tecnología de autoconducción. Proyectó que tendría 75 mil vehículos autónomos en las calles para 2019.
Pero sus esperanzas iniciales se desvanecieron y en su lugar la unidad se convirtió en una pesadilla de relaciones públicas después del accidente en Tempe. Este año, la unidad de conducción autónoma y otros programas de tecnología perdieron más de 300 mdd sobre una base de EBITDA ajustado.
En 2018, la compañía acordó dar 245 mdd en acciones a Waymo, la división de autoconducción de Google, con el fin de resolver fuera de tribunales una disputa sobre secretos comerciales.
Durante el caso, Travis Kalanick subió al estrado para defenderse de las acusaciones de que había conspirado con el exempleado de Google, Anthony Levandowski, para llevar documentos confidenciales relacionados con el programa de autoconducción de Google a Uber.
Uber recientemente se movió para vender o cerrar negocios no esenciales y puede avanzar para vender Elevate, su proyecto de coche volador. En mayo, la compañía vendió su división de bicicletas Jump a Lime como parte de una inversión de 170 mdd en la compañía de scooters.
Khosrowshahi dijo que el acuerdo colocaría al grupo de tecnologías avanzadas de Uber en la “pole position” (primera fila) para cumplir la promesa de los vehículos sin conductor. “Pocas tecnologías prometen mejorar la vida de las personas con un transporte seguro y respetuoso con el medio ambiente como los vehículos autónomos”, dijo.
srgs
